u-16アジア選手権で韓国に１ー３で敗北〔AFC］
悔しい。この言葉しか出てこない。韓国の背中は遠いのか……。それとも日本が韓国には絶対上回れないものがあるのか……。ピッチに漂っていた雰囲気や見栄えは日本が優勢に見えるが、実際は異なっていた。攻められながらも、虎視眈々（たんたん）と『その時』を待ち、来た瞬間に確実にモノにする、韓国の勝負強さとしたたかさを目の当たりにした。
イランの首都・テヘランでＡＦＣ Ｕ−１６選手権を戦っているＵ−１６日本代表は、２５日のグループリーグ第２戦で宿敵・韓国と顔を合わせた。この２チームは昨年のＡＦＣ Ｕ−１６選手権予選でも対戦している。その時は日本が２−４で敗れており、２度も同じチームには負けられまいと、吉武博文監督率いる９６ジャパン（１９９６年生まれが中心の代表という意味）は、リベンジを懸けてこの一戦に臨んだ。
前日の練習のとき、あるスタッフの檄（げき）が飛んだ。
「いいか、こんな気持ちで、こんな雰囲気でいたら負けるぞ。韓国はこんなものじゃない。この状態では韓国には勝てないぞ。相手は必死で勝ちに来る」
韓国との戦いがどれほど過酷で、厳しく、ここを勝つのと負けるとでは大きく違うことを、再認識させられる光景だった。これまで数々の死闘と繰り広げてきた両国だが、近年は常に日本の前に立ちはだかる大きな壁になっている。特に年代別代表に関しては、とてつもなく高く、分厚い壁だ。
■いつも聞かされるフレーズ「球際や気持ちで負けていた」
忘れもしないのが、２００８年と１０年のＡＦＣ Ｕ−１９選手権である。サウジアラビアで開催された０８年大会では、ＦＷ永井謙佑（名古屋グランパス）、ＤＦ村松大輔（清水エスパルス）、ＧＫ権田修一（ＦＣ東京）らを擁したチームが、翌年のエジプトＵ−２０ワールドカップ代表決定戦となる準々決勝で韓国と対戦した。
『黄金世代』と呼ばれていた当時の韓国は、ク・ジャチョル、チョ・ヨンチョルら豪華メンバーを擁し、間違いなくアジアナンバーワンの戦力を誇っていた。戦前から、とてつもなく厳しい戦いになるだろうと予想はしていた。しかし、ふたを開けてみると予想をはるかに超える『完敗劇』だった。
韓国はロングボールとショートパスを効果的に組み合わせ、立ち上がりから日本を翻ろう。持ち前のスピードとフィジカルに加え、戦術的にも成熟していた韓国を相手に、日本はずるずるとラインが下がりだし、前半の段階で永井が孤立してしまった。中盤を完全に支配され、クリアをしてもセカンドボールをことごとく拾われた。ほぼワンサイドゲームの展開で、日本はなすすべなく次々と韓国にゴールを許した。
終ってみれば０−３の完敗。日本は韓国のゴールはおろか、ペナルティーエリア内にすらほとんど入れさせてもらえなかった。Ｕ−２０Ｗ杯連続出場が６大会で途切れたショックと、あまりの力の差にがく然としたことを覚えている。
その屈辱的敗戦から２年後に行われたＡＦＣＵ−１９選手権。ＦＷ杉本健勇（セレッソ大阪）、ＭＦ宇佐美貴史（ホッフェンハイム）らを擁したチームは、準々決勝でまたも韓国と激突した。
この試合では、日本の流れから始まり、前半３１分までに２点のリードを得ることに成功した。この時の韓国は０８年よりも明らかに力が落ち、戦い方も相手ゴール前まで飛ばすＧＫのパントキックと、前線の圧倒的な高さと強さを誇る２トップを生かした、ロングボール主体の攻撃しかなかった。
しかし、日本は具体的な対策を講じなかった。ＤＦラインは１８０センチを超える選手が１人もおらず、ＧＫも第２戦まで出ていた選手から代えてしまう。前日練習でもロングボールに対する練習はしなかった。そして案の定、韓国お得意の形で失点を喫してしまう。幸先よく２点リードをしてしまったことで、韓国はなりふり構わずロングボールを蹴ってきた。これに対応しきれず、前半のうちに３点を失い、逆転されてしまった。すべてＧＫからのパントキックが起点だった。
２大会連続で韓国に敗れ、Ｕ−２０Ｗ杯出場権を失うという屈辱。今年のロンドン五輪３位決定戦でも韓国と激突し、Ｕ−１９で涙をのんだ永井、権田、杉本、宇佐美がピッチに立ったが、歴史は再び繰り返された。縦に速い韓国サッカーに対応しきれず、０−２の敗戦。２失点とも相手のロングパスから強引に突破され、やられたものであった。
そして、いつも聞かされるはこのフレーズだ。
「韓国は気持ちが強かった。球際や気持ちで負けていた」
０８年の日韓戦以外は、ほとんどの試合でテクニック、ポゼッション共に日本が韓国を上回っている。しかし、肝心のスコアがそれに比例しない。「気持ちで負けている」。それははっきり言って認めないといけない。１０年のＵ−１９選手権では後がなくなった韓国の“全身全霊”を見た。ロンドン五輪では日本に負けられないという気持ちに加え、徴兵免除（韓国はメダルを獲得すると兵役が免除される）への圧倒的なモチベーションを目の当たりにした。
そして今大会。予選で負けている相手に対し、どのような試合を披露するのか。期待と不安を抱えながら９０分を見たが、そこで見たものは押し込まれながらも、躍動感で日本を上回った宿敵の姿であった。
そして今大会。予選で負けている相手に対し、どのような試合を披露するのか。期待と不安を抱えながら９０分を見たが、そこで見たものは押し込まれながらも、躍動感で日本を上回った宿敵の姿であった。
立ち上りは日本のペースだった。前日の練習で、韓国のエースストライカーのファン・フィチャンには、１８１センチのセンターバック（ＣＢ）酒井高聖がマークに付き、トップ下のコ・ミンヒョクには、１８０センチの中谷進之介がアンカーに入ってチェックする形を取っていた。韓国ＧＫのパントキック、ゴールキックは一気に前線まで飛んでくる。練習ではＧＫのパントキック、ゴールキックへの対応を逐一チェックをしていた。韓国は両サイドが、前線にボールが入ると絞ってくるため、その選手への対応を両サイドバックがどう見るか。もう一枚のＣＢ宮原和也のカバーリングのタイミング、そしてクリアしたときのラインの基本位置、さらにクリアボールを奪われたときのディレイの方法など、前日の練習で念入りにチェックしていた。そして、奪った後の攻撃の確認も行い、相当な意識でこの一戦に挑もうとしていることが分かった。
その成果が立ち上がりは出ていた。「サウジアラビア戦はシュートが少なかったので、この試合は積極的に自分からシュートを打っていこうと思った」とＭＦ水谷拓磨も果敢にシュートを狙い、攻撃にリズムをもたらした。
しかし、先制したのは韓国だった。１３分、韓国がカウンターを仕掛けると、相手のキックがＤＦに当たり、ゴール前にぽとりと落ちてしまう。ここに反応したのが、一番警戒をしていたファン・フィチャンだった。飛び出してきたＧＫ長沢祐弥よりも一瞬早くシュートを放ち、先制点を奪われた。
このシーンは一見すると不運のように見えるが、その前に簡単にバイタルエリアに侵入を許し、何度も個で打開しようとしてくる相手に対し、ＤＦラインが下がったことが原因だ。そして、ゴール前にいたファン・フィチャンのマークを、ボールウォッチャーになって離してしまった。ゴール前にボールが落ちたとき、ファンは完全にマークを振り払っていた。
その後、日本も２３分にカウンターからＭＦ鈴木徳真のパスを受けた、小川紘生がＧＫの位置をよく見て、ループシュートを沈めるが、そこから一気に相手を圧倒することができなかった。同じリズムでパスをつなぐ日本に対し、韓国は再び我慢をしながらも、来るべきチャンスへの集中力を磨いていた。
ボールポゼッションで上回りながら、なかなかアタッキングエリアに入り込めないのは、裏を返せば韓国のリズムでもあった。ある程度自由にやらせて、ワンチャンスをモノにすればいい。この日の韓国にはそれが共通理解だったように見えた。そして４２分、中盤深くからスルーパスをＤＦラインの間に通される。またもＤＦラインの間を簡単にチェ・チュヨンにすり抜けられると、ＧＫ長沢との１対１を決められた。
１−２。わずか２回のチャンスをゴールに結びつけた韓国のしたたかさを痛感した。
■決勝でのリベンジを
後半に入り、吉武監督は次々と交代のカードを切って、より攻撃的な選手を投入したが、ゴールは遠かった。途中出場のＦＷ杉森考起が５４分に、ドリブルシュートをポストに当て、６５分には交代出場の三好康児のチャンスメークから小川が狙うが、これもポストに嫌われた。惜しいシーンだったが、これが入らないのがこの試合の状態を表していた。韓国の気迫としたたかさがゴールに鍵をかけると、終了間際の８９分にはＦＫを直接沈められ、勝負が決まった。
１−３の敗戦。またも韓国の壁に跳ね返された。「次に気持ちを切り替えたい」と吉武監督、選手たちは口にした。確かにグループリーグはまだあと１試合あり、十分に決勝トーナメント進出の可能性を有している状況だけに、ここで必要以上に落ち込んでいては意味がない。
ただ、「１年前に一次予選で２−４で負けてから、今回リベンジを誓いましたが、１−３の負け。やはり２点差。力の差が縮まっていないことを真摯に受け止めたい」と吉武監督が話したように、韓国に力負けをした事実は消えない。
ポジティブに考えて、第３戦の北朝鮮戦で勝ち点３を獲得して決勝トーナメントに進み、準々決勝でも勝利してＵ−１７Ｗ杯の切符を掴み、決勝で韓国にリベンジすると意気込みたい。実際に今はそうしている。しかし、この負けを日本サッカー界全体で受け止めないと、いつまでたっても韓国の壁は打ち破れない。もう韓国は宿敵ではなく、なかなか勝てない難敵に変化している事実を、われわれは痛感しなければならない。
